Neues LEBEN für Plastikabfälle

Ein bahnbrechender biologischer Recyclingprozess, der mithilfe natürlich vorkommender Enzyme Kunststoff- und Textilabfälle in neue Produkte umwandelt, könnte die Kreislaufwirtschaft revolutionieren.

Das neue bioindustrielle Verfahren, das sogenannte enzymatische Recycling, ermöglicht die Umwandlung von PET-Abfällen (Polyethylenterephthalat) in recycelte und wiederverwertbare Produkte ohne Qualitätsverlust. Carbios, das französische Technologieunternehmen hinter dem Durchbruch, sagt, dass sie „die ersten sind, die industrielle biologische Prozesse entwickelt haben, um Kunststoffe und Textilien in die Kreislaufwirtschaft zu integrieren“.

Das Kreislaufrecycling von PET ist dringend erforderlich. Derzeit werden weniger als 40 Prozent des in der EU erzeugten Plastikmülls recycelt. Jährlich werden mehr als 14 Millionen Tonnen PET-Produkte verbraucht, etwa die Hälfte davon wird verbrannt und ein Viertel auf Mülldeponien entsorgt. Es werden kaum PET-Textilabfälle recycelt. Herkömmliche thermomechanische Verfahren waren bisher nur an ihre Grenzen gestoßen, da sie nur mit klarem Kunststoff umgehen können, während sich komplexe und verschmutzte Kunststoffe nur sehr schwer oder gar nicht recyceln lassen.

Das 3,3 Millionen Euro teure Projekt LIFE CYCLE OF PET stellt einen bedeutenden Fortschritt im Kunststoffrecycling dar. Carbios – der koordinierende Begünstigte des Projekts – betreibt seit 2021 eine Demonstrationsanlage in Clermont-Ferrand, Zentralfrankreich, in der ein Enzym namens PET-Hydrolase verwendet wird, das so modifiziert wurde, dass es schneller und bei höheren Temperaturen arbeitet und Kunststoffe auf molekularer Ebene abbaut.

Enzyme sind komplexe Moleküle oder Proteine, die chemische Reaktionen beschleunigen können. Wie die Zeitschrift Nature damals berichtete, „ übertrifft dieses hocheffiziente, optimierte Enzym alle bisher beschriebenen PET-Hydrolasen.“ LIFE CYCLE OF PET nutzt dieses Enzym, das PET-Abfälle, einschließlich Textilien wie Polyester, biologisch „depolymerisiert“. Die daraus resultierenden neuen Polymere sind genauso gut wie diejenigen, die in neuen petrochemischen Kunststoffen verwendet werden.

„Es ist ein echter Durchbruch beim Recycling und der Herstellung von PET“, sagt Dr. Saleh Jabarin, Distinguished Professor an der University of Toledo, Ohio, der das Projekt beraten hat. „Dank der von Carbios entwickelten innovativen Technologie wird die PET-Industrie zu einer echten Kreislaufwirtschaft werden, was das Ziel aller Akteure in dieser Branche ist, insbesondere Markeninhaber, PET-Hersteller und unsere Zivilisation als Ganzes.“

Nun ist geplant, die Demonstrationsanlage zu einer vollwertigen industriellen Kreislaufwirtschaft auszubauen. „Wir haben unsere Fähigkeit unter Beweis gestellt, komplexe Abfälle enzymatisch zu recyceln, um neue Flaschen und Fasern herzustellen, und haben die Robustheit unseres Prozesses unter Beweis gestellt“, sagt Emmanuel Ladent, CEO von Carbios. „Der Erfolg dieses Projekts ist ein Sprungbrett für eine nachhaltige Zukunft und eine Einführung von Kunststoffen und Textilien in eine echte Kreislaufwirtschaft.“